Во второй половине XIX века город Шуши являлся крупным центров армянской культуры. В городе, в котором превалировало армянское население, действовали многочисленные образовательные центры, развивались искусства, издавались книги и периодические издания.
Здесь, казалось, все этому способствовало: и живописный пейзаж города, и мягкие природно-климатические условия, и своеобразная застройка кварталов, где доминировал новый архитектурный стиль двух-трехэтажных домов.
Выдающийся русский художник Василий Верещагин, побывав в Шуши, в своей книге “Путешествие по Закавказью в 1864-1865 гг.” описывает город следующим образом: “Шуша представляет совершенный контраст с другими городами Закавказья. Дома ее правильны, красивы, высоки и освещены прекрасными, многочисленными окнами. Улицы везде вымощены широкими плитами, крыши сделаны из теса — на манер европейских”.
С середины XIX века в Шуши начинает формироваться также театральная традиция. Известно, что первое театральное представление было сыграно в 1848 году группой молодых шушинцев, обучавшихся в российских и европейских высших учебных заведениях и вернувшихся на родину.
Но по-настоящему театральная жизнь в Шуши оживляется после 1865 года, когда при участии актеров Г.Чмшкяна, С.Мандиняна и М.Армикяна усилиями самодеятельной труппы периодически начинают ставиться пьесы армянских и иностранных авторов.
В 1873 году на средства богатого шушинца, общественного деятеля и мецената Мкртыча Хандамиряна строится деревянное здание городского клуба, зал которого и становится основной театральной сценой для шушинской труппы.
Для театралов города стало большим событием, когда в 1882-м году с гастролями в шушинский театр приезжает блестящий актер Петрос Адамян. Около месяца известный актер давал в Шуши разные представления, которые были приняты зрителем с большим восторгом.
В начале 1880-х в Шуши начинают ставить представления Абраама Тер-Гаспаряна и Ованнеса Чагарбекяна, после чего при поддержке Мкртыча Хандамиряна в Шуши появился свой постоянный любительский театр.
Поскольку здание старого театра — городского клуба — было деревянным, и в здании уже два раза вспыхивал пожар, то было ясно, что оно больше не может удовлетворять растущие изо дня в день требования городского зрителя.
В результате Мкртыч Хандамирян берется построить новое здание театра на свои деньги. Это величественное здание возвысилось по соседству с церковью Газанчецоц. Открытие театра состоялось 7 июля 1891 года, а первым представлением стала историческая драма “Рузан” известного армянского писателя и драматурга, уроженца Шуши Мурацана.
Новое здание городского театра Шуши, получившего название “Театр Хандамирян”, было рассчитано на 350 человек, имело удобную сцену и просторное фойе. В театре было проведено электрическое освещение, которое позволяло играть представления и в вечерние часы.
В эти годы в Закавказье это было уникальным явлением. Интересно, что Мкртыч Хандамирян в течение своей театральной деятельности далеко не ограничивался только меценатством. Будучи крайне образованной личностью, он также переводил с французского и русского на армянский язык, и даже лично являлся автором некоторых пьес.
В 1891-1905 гг. в театре Хандамиряна ставились постановки армянских и иностранных авторов, таких как Сундукян, Ширванзаде, Паронян, Пушкин, Гоголь, Чехов, Лермонтов, Островский, Ибсен, Сервантес, Шиллер, Мольер и Гюго. Из шекспировских пьес особой популярностью пользовались “Гамлет”, “Отелло”, “Король Лир” и “Венецианский купец”.
В то время в театре Хандамиряна и других клубах с гастролями выступали известные армянские актеры. Например, в 1900 году Ованнес Абелян со своей труппой сыграл 17 представлений, в том числе “Дон Кихота”, “Отелло”, “Багдасар ахпар”, “Укрощение строптивой” и другие. В здании театра Хандамиряна организовывались и другие мероприятия: концерты, балы и цирковые представления.
В 1894 году в этом здании со своим хором выступал известный армянский композитор и хормейстер Христофор Кара-Мурза.
Здание армянского театра Хандамиряна, которое считалось украшением Шуши, вместе со многими другими строениями города было уничтожено и сожжено в 1905 году во время вооруженных столкновений армян и кавказских татар.
Отметим, что сейчас в Шуши действует Государственный театр, носящий имя Мкртыча Хандамиряна.
