Задолго до того, как туристы открыли для себя Венецию, армянские купцы уже бросали якорь в одной из первых торговых столиц Европы Армяне впервые поселились в Италии более 2000 лет назад. Ещё со времен Великой Армении и Римской Империи, которые вели между собой торговлю, армяне, главным образом из Аданы(Киликия), имели свои владения в Сицилии, берега которого армянский флот Киликии сам контролировал.
В составе армии входили два армянских легиона, которые насчитывали более шести тысяч воинов. Армянская государственность в Киликии берет начало с XI века, когда было провозглашено Великое княжество Рубенянов (Рубенидов), а в 1198 г.
Киликия стала царством; на церемонии коронации Левона Второго на царство присутствовали послы городов – государств Италии, южной Франции, Испании, стран Леванта (восточного Средиземноморья); короны были посланы Левону Второму от императора Священной Римской империи и императора Византии. Это являлось свидетельством признания исключительного значения Киликийского государства в международных делах, в международной торговле и в культуре Средиземноморья.
В то время Киликийская Армения была связующим звеном между Востоком и Западом, греко – латинским и мусульманским мирами. Ее купцы имели соглашения с султанами Иконии в Малой Азии, халифами Багдада, эмирами Алеппо.
В городах и морских портах Киликийской Армении (Адана, Алая, Айас, Анарзаба, Корикос, Сис, Тарсон, Селевкия и др.) существовали отдельные кварталы, где селились иностранцы: арабы, греки, евреи, итальянцы, французы, испанцы – финансисты, торговцы, моряки, которые имели свою администрацию, религиозные учреждения, гостиницы, торговые дома и финансовые учреждения.
Царский двор неоднократно заключал международные торговые соглашения с Генуей, Пизой, Флоренцией, Венецией, Сицилией, а также с Марселем и другими городами южной Франции на очень выгодных условиях. На взаимной основе армянские поселенцы в городах – государствах Италии имели свои кварталы и пользовались определенными привилегиями в организации внутренней жизни, строили церкви (в XII веке их было девять, а в XIV в. – уже сорок), постоялые дворы и больницы (“Армянские дома”) и т. п.
Одним из важнейших морских портов Киликии был город Айас. Именно отсюда в 1271 г. знаменитый Марко Поло начал свое путешествие в глубины Азии. В 1201 г. царь Левон подписал торговое соглашение, освобождающее Геную от уплаты пошлин, и позволил итальянским купцам открывать торговые дома в своей столице Сис и других городах государства.
Позднее, когда правитель Армении взял в жены принцессу Сицилии, сицилийским купцам были дарованы такие же привилегии. В 1261 году Хеттум I дал право свободной торговли на территории государства купцам из Венеции. Исторические документы изобилуют описанием подробностей процветающей торговли между Арменией и городами Италии.
Из портов Киликии через Венецию в Европу отправлялись грузы: шелк, хлопок, пряности, вина, масла, меха, ковры и другие ценные товары. Из Европы сюда приходили корабли, груженные шерстью, мебелью, изделиями из стекла и оружием. Материалы, обнаруженные армянским историком конца XIX века Алишаном, дают представление о деятельности торговцев из Киликийского царства.
Одним из самых предприимчивых армян, живших в Венеции в XVI столетии, был Антон – армянин. В Венецианском архиве Алишан обнаружил интересные сведения об этой замечательной личности. Начав службу простым плотником в арсенале венецианского флота, Антон вскоре был произведен в офицеры. На свои средства он соорудил большую машину, предназначенную для поднятия с морских глубин затонувших судов и грузов.
В 1561 году специальным указом республика предоставила ему на 30 лет монополию судоподъемных работ в водах, контролируемых Венецией. Имя этого выдающегося армянина упоминается в связи со славной морской баталией при Лепанто 3 октября 1571 года, в которой Венеция с союзниками разгромила многочисленную турецкую флотилию.
Антону было поручено обеспечение оружием нескольких боевых галер. Ему удалось доставить оружие на сражающиеся корабли, тем самым способствуя победе. Заслуги талантливого инженера были отмечены в указе венецианского сената 1613 года о награждении сына Антона, Иосифа, который так же, как и отец, был военным инженером и принимал участие в битве при Лепанто. Отец и сын вместе служили республике более 75 лет.
Большинство армян проживали в Венеции и имели настолько серьёзное влияние, что в 1627 году приняли собственную конституцию, которая регулировала жизнь общины. Текст конституции сохранился и по сей день хранится на острове Сан-Ладзаро-дельи-Армени, в музее истории.
Положения конституции в своей сущности сохранились и по сей день. Правительство Венеции приветствовало армянские поселения в городе. Начиная с XVII века, армяне получили права граждан в соответствии с законом, принятым 1552 году, по которому чужестранец, проживший в Венеции 25 лет, мог претендовать на гражданство.
Среди процветавших в Венеции армянских фамилий Алишан называет семью Кеворка Теодоряна. Теодоряны были крупными землевладельцами, купцами, переводчиками и коммерсантами; о них упоминается также в записях венецианского архива.
Придя в Венецию как торговцы, армяне сделали город своим постоянным местом жительства. Одни преуспели в развитии искусства декоративной вышивки, другие строили фабрики по переработке хлопка, производили прекрасные изделия из кожи и меха. Некоторым армянским купцам Венецианская республика пожаловала высокие титулы.
Так, Грикору Агдолянцу был пожалован титул маркиза, Сехпазяну – титул графа, а Шахриманян, Манукян и Занд были посвящены в рыцари. Последний из рода Шахриманянов, не оставивший после своей смерти наследников, завещал миллион франков и все свое имущество городу на образование и благотворительные цели.
Новый период в жизни армян в Италии связан с деятельностью ордена мхитаристов, основанного в самом начале xviii века, который с 1717 года обосновался в Венеции, на острове св. Лазаря (Сан – Лазаро). Основателем ордена был священник родом из Себастин – Мхитар. Жил он в конце XVII века. Мечтой жизни 20 – летнего аббата из Себастии стала идея организации армянского центра теологии, философии, истории, литературы и языка.
В замысле Мхитара и его последователей воплотились традиционное проповедничество и новый просветительский подход. В 1701 году Мхитар покидает родной город и отправляется в Истанбул вместе с девятью своими учениками, которые впоследствии составили первое поколение мхитаристов. Но в Турции сподвижники Мхитара натолкнулись на непонимание.
Мхитар прибывает на остров Сан – Лазаро. Согласно сохранившимся документам, этот небольшой остров, ставший центром ордена монахов – мхитаристов, в xiii веке принадлежал местным принцам. Позднее остров стали использовать как карантин для иностранных моряков и путешественников. В 1715 году постановлением венецианского сената он перешел во владение армянских монахов.
Когда Мхитар и его ученики ступили на землю острова, они увидели здесь лишь разрушенную церковь и несколько построек вокруг нее. Мхитар начал с восстановления монастыря: пристройки помещений, постройки алтаря, расширения общей площади монастырского комплекса – и постепенно превратил это место в маленький армянский остров у берегов Венеции – центр просвещения, не имеющий аналога в армянской диаспоре.
Литературные труды самого Мхитара насчитывают 20 томов. Самая известная из его работ – “Словарь армянского языка”, составление которого заняло 25 лет. Словарь был опубликован орденом в 1749 году, спустя 3 года после смерти Учителя. Спустя более 245 лет словарь не потерял своей ценности, являясь поистине одним из сокровищ армянской словесности наряду с армянским переводом Библии 1645 года издания, выполненным Мхитаром в 1733 году.
В течение 300 лет существования орден мхитаристов привлекал внимание многих мыслителей, историков, литераторов. Именно сюда в пике своей славы прибыл гениальный лорд Байрон. В архиве монастыря сохранился журнал Арутюна Авгеряна, монаха – мхитариста, у которого английский поэт брал уроки армянского языка.
Мхитар не только заложил основание культурно – религиозного института, но и положил начало активной просветительской деятельности как в Италии, так и в других странах мира. Наряду с литературными трудами, включающими многочисленные переводы на армянский с греческого, латыни и других языков, публикацией древнеармянских манускриптов, члены ордена преуспели в деле образования.
В 1746 году в Венгрии орден открыл первую школу, которая прослужила местной армянской общине 74 года. Впоследствии мхитаристские школы были открыты в Турции, в Крыму, на Кавказе, во Франции, в Персии, в Палестине, в Египте, Сирии, Аргентине. Из 29 школ, открытых орденом мхитаристов, 5 действуют по сей день, в том числе школы в Венеции, Париже Алеппо.
Армяне в современной Италии представляют хорошо организованную, сплоченную общину.Армянская община малочисленно всего около 4000 человек , больше всего армян проживает в Милане, в Венеции, Падуе и Риме. Армянская диаспора в Италии хранит верность принципу, заложенному первыми переселенцами – армянами в своей конституции. Центром армянского сообщества в Италии является город Милан. Именно здесь в 1958 году была открыта армянская церковь.
В Милане активно действует исследовательский центр культуры Армении. Здесь работают такие ученые, как Оник Манукян, Арутюн Казанян, Гаяне Каснати, Сетрак Манукян, которые вместе с итальянскими исследователями занимаются изучением древней архитектуры Армении.
Несмотря на свою малочисленность, армянская община в Италии принимает активное участие в культурной жизни страны: среди членов общины есть поэты, писатели, художники. Каждый армянин Италии ощущает связь со своим народом и родной землей и стремится своей деятельностью помогать развитию и укреплению отношений между Арменией и Италией.
Именно Италия одной из первых предложила свою помощь Армении после страшного землетрясения 1988 года. Тысячи добровольцев отправились в республику для оказания помощи людям; итальянские воинские подразделения отстроили первое поселение для выживших жителей Спитака. В городах были открыты школы, медицинские центры и клиника. В Милане, у стен церкви святого Амврозия, покровителя города, был установлен хачкар как напоминание о геноциде 1915 года.
Прошло 800 лет с того времени, как первое представительство Италии было открыто в столице Киликийской Армении. Связь двух народов, возникшая в те далекие времена, остается крепкой и по сей день.
