В последнее десятилетие XIX века положение армянского народа, находившегося под турецким господством, еще более ухудшилось. Султан Абдул Гамид разрабатывал план всеобщей резни армян. По его приказу в 1890-1892 гг. были созданы специальные конные отряды, одна из основных задач которых заключалась в организации армянских погромов.
Отряды эти стали называться по имени их создателя «гамидие». Султанское правительство решило расправиться прежде всего с Сасуном-одним из центров армянского освободительного движения. Подстрекаемые местными турецкими властями, курдские банды в 1893 г. напали на этот горный район, но, встретив сопротивление, отступили. Летом 1894 г. 4-я турецкая армия под командованием Зеки-паши двинулась на Сасун.
Как всегда, так и на этот раз, армянское население Сасуна вело героические бои. Армянские крестьяне, хотя были плохо вооружены, сражались отважно и самоотверженно. Но силы были неравными, враг одержал верх. Сасун подвергся опустошению; было вырезано более 10 тысяч человек.
Сасунские погромы вызвали возмущение во многих странах. Прогрессивная общественность подняла голос протеста против жестокого султана и его кровавой политики. Исходя из своих политических расчетов, сасунекими событиями занялись официальные представители английского, французского и русского правительств.
Была образована комиссия, начавшая свою работу в январе 1895 г. Одновременно вновь был выдвинут Армянский вопрос. Английский, французский и русский послы в Константинополе разработали программу реформ для Западной Армении и вручили ее султанскому правительству для утверждения. Программа была представлена султану в мае 1895 г. и потому получила название «Майские реформы».
Эта программа, состоявшая из 40 статей, носила характер административных реформ и предусматривала для Армении местное самоуправление. Реформы должны были быть осуществлены в Ванском, Битлисском, Харпуртском, Диарбе-кирском, Эрзерумском и Сивасскам вилайетах.
Вначале султанское правительство уклонялось от принятия предложенной программы реформ, а затем под разными предлогами затянуло ее рассмотрение. Осенью 1895 г. послы трех держав-Англии, Франции и России, пересмотрели и частично изменили Майскую программу.
На этот раз султан Абдул Гамид подписал ее. Но и после этого положение Западной Армении не изменилось. Султан, почувствовав, что великие державы ведут двуличную и лицемерную политику в Армянском вопросе, принял программу реформ лишь на словах. На деле же он предпринял шаги в совершенно ином направлении.
Коварный султан тайно готовил новую массовую резню армян и лишь ждал удобного повода, чтобы начать свое злодеяние. В сентябре 1895 г. гнчакисты организовали в Константинополе антисултанскую демонстрацию. Демонстранты требовали, чтобы султанское правительство приняло разработанную тремя державами программу реформ и осуществило ее.
Турецкая полиция силой оружия разогнала демонстрантов и принялась за резню армянского населения города. По примеру событий в Константинополе погромы начались в населенных армянами провинциях Турции и во многих частях Западной Армении.
В конце сентября 1895 г. резня армян имела место в Трапезунде, в октябре-в Ер-занджаке и Марате, затем в Сивасе (Себастии), Эрзеруме, Ване, Баязете, Харпуте (Харберде), Диарбекире (Тиграна-керте) и других местах.
Погромы совершали как регулярные войска, так и разбойничьи банды, причем действовали они с неслыханной жестокостью и зверством: убивали мужчин, стариков, детей и женщин, грабили имущество народа. Массовые погромы, начавшиеся осенью 1895 г., продолжались и в следующем году. Было разрушено много сел и городов, опустели целые районы.
Летом 1896 г. в Константинополе были организованы новые погромы, поводом для которых послужило следующее событие. 14 августа группа вооруженных молодых людей, принадлежавших к партии Дашнакцутюн, неожиданно напав на здание центрального банка султанского правительства (Банк Оттоман) и захватив его потребовала, чтобы султан положил конец армянским погромам и публично обещал провести реформы в Западной Армении, в противном случае террористы угрожали взорвать банк и уничтожить все имевшиеся в нем ценности.
Султан медлил с ответом, в городе началась паника. В дело вмешались послы европейских держав, которые, пообещав учесть предъявленные требования, убедили террористов покинуть здание банка и удалиться из Турции. Вскоре Абдул Гамид организовал новые погромы в Константинополе. Правительственные войска и всякий сброд напали на армянское население. Было убито несколько тысяч человек, разграблено множество домов.
В период резни 1890-х годов представители, различных слоев армянского общества неоднократно обращались к великим державам, прося их заступничества и помощи. Эти обращения, однако, не имели последствий; ни одно государство не предприняло действенных шагов для предотвращения или прекращения резни. Напротив, некоторые из этих государств проводили покровительственную политику в отношении султанского правительства.
Резня армян вызвала возмущение среди прогрессивной мировой общественности во многих странах. Состоялись митинги и демонстрации протеста, Абдул Гамид был назван «погромщиком», «кровавым». В роли защитников западных армян и обличителей султана выступили видные писатели, публицисты и политические деятели. Однако общественное мнение было не в состоянии приостановить зверства султанского правительства.
В годы погромов часть западных армян взялась за оружие и организовала самооборону; в некоторых местах это сопротивление увенчалось успехом. Достойна особого упоминания оборона армянского населения Зейтуна. Осенью 1895 г. султанские войска совершили поход на Зейтун. Произошли ожесточенные бои, турецкие войска понесли большие потери, но не смогли сломить сопротивление горцев.
Весть о героическом сопротивлении зейтунцев распространилась во многих странах. Исходя из дипломатических соображений, в дело вмешались представители великих держав. Между султанским правительством и зейтунцами начались переговоры, стороны пошли на взаимные уступки. По заключенному соглашению турецкие войска были выведены за пределы Зейтуна.
В 1896 г. вооруженную самооборону организовали также армяне города Вана. Они героически боролись против турецких погромщиков, но в конце концов потерпели поражение» ибо слишком неравными были силы. В период массовой резни армян 1894-1896 гг. погибло около 300 тысяч человек. Были разорены и опустошены сотни деревень и городов.
