Царь Великой Армении — Арташес Первый был одним из наиболее выдающихся государственных деятелей древности. Он царствовал около 30 лет, с 189 по 160 гг. до н.э. Арташесу удалось объединить практически все исконно армянские земли в составе одного государства со столицей в Армавире. Оно получило название “Великая Армения”.
Современник Арташеса греческий историк Полибий называет Арташеса “Владыкой величайшей части Армении” а Страбон подтверждает: “Армения возросла усилиями Арташеса, и все одноязычны”, то есть — армяноязычны. Эта ценная информация Страбона свидетельствует о том, что Арташесу удалось все армяноязычные территории объединить в составе одного государства. Эти события сыграли важную роль в дальнейшем становлении армянской государственности.
Задачей первостепенной важности для Арташеса становится строительство новой столицы Великой Армении. Прежняя — Армавир — более не отвечала веяниям времени.
Когда в 180 г. до н.э. Арташес решает основать новую столицу — Арташат (греческое название Артаксата), его главным советником в этом деле становится бежавший на Ближний Восток карфагенский полководец Ганнибал. Проведя в беспрерывных войнах 17 лет и потерпев поражение от Рима, один из величайших и талантливейших полководцев древности был вынужден бежать на Восток. Заручившись поддержкой восточных властителей, Ганнибал сделал попытку вновь вступить в противостояние с Римом. Арташес встретил его с большими почестями, фактически предоставив ему политическое убежище.
Ганнибала безмерно удивили масштабы строительства новых поселений по всей Армении, и, прекрасно разбираясь в тонкостях градостроения и, в частности, возведении фортификационных сооружений, он с большим воодушевлением принял участие в этом широкомасштабном строительстве.
Греческий писатель Плутарх пишет: “Рассказывают, что карфагенянин Ганнибал, после того как Антиох окончательно проиграл войну с римлянами, перешел ко двору Артаксия Армянского, которому дал множество полезных советов и наставлений. Между прочим, он приметил местность, чрезвычайно удачно расположенную и красивую, но лежавшую в запустении, и, сделав предварительные наметки для будущего города, позвал Артаксия, показал ему эту местность и убедил застроить ее. Царь остался доволен и попросил Ганнибала, чтобы тот сам взял на себя надзор над строительством. Возник большой и очень красивый город, которому царь дал свое имя и провозгласил его столицей Армении”.
Такова предыстория создания Арташата — в плодородной Араратской долине, в 10 километрах юго-восточнее современного города Арташат, где сливались истоки рек Аракс и Мецамор.
Название города — Арташат дословно означает “радость Арташеса”. В дальнейшем, когда новая столица уже была спроектирована Ганнибалом, и были проведены основные строительные работы, город получил второе название “Армянский Карфаген”.
Историк Мовсес Хоренаци в V веке так описывает строительство Арташата: “Арташес отправляется к месту слияния Аракса и Мецамора и, облюбовав здесь холм, строит на нем город и называет его своим именем Арташатом. Аракс снабжает его кедровым лесом, так что, построив город быстро и без больших усилий, он сооружает в нем храм и переносит туда из Багарана статую Артемиды и все идолы предков; однако статую Аполлона он устанавливает вне города, у дороги”.
Здесь примечателен тот факт, что воды Аракса, фактически, использовались для транспортировки строений с верхних участков реки на строительные площадки Арташата.
Старый Арташат находился на месте нынешнего монастырского комплекса Хор Вирап, на десяти холмах и занимал территорию в 400-500 га. На этой территории до сих пор заметны следы крепостных стен и строений бывшего города.
Кстати до того, на том же месте находилась более древняя крепость урартского периода. Согласно данным специалистов, крепость и дворец Арташеса, скорее всего, находилась на холме Хор Вирап. Окраины города были окружены крепостной стеной протяженностью около 10 километров, которые были соединены друг с другом узкими коридорами между холмами. Тем самым, была создана надежная оборонительная система.
Город с трех сторон был защищен рекой, а четвертая сторона — широким рвом, наполненным водой. Именно слияние рек Аракс и Мецамор, а также наличие холмов сыграло решающую роль при выборе Арташесом и Ганнибалом места для столицы.
Арташат получил название “Армянский Карфаген”, так как по заранее разработанному проекту и строению кварталов походил на родной город Ганнибала.
Географическое положение Арташата очень благоприятно — на этом участке Араратской долины пересекались главные торговые пути, идущие с юга на север и из востока на запад. И не случайно, что Арташат на протяжении шести веков был политическим, экономическим и культурным центром Великой Армении (Мец Айк).
