В 1878г. Иван Константинович посетил Италию, где маринист задумал написать серию картин на тему открытия Америки, чему и посвятил несколько лет.
Айвазовский едет в Геную для сбора материала о жизни Христофора Колумба и его путешествиях. Тема конкисты захватывает Айвазовского полностью. Сначала в Генуе, а потом и в Венеции, Айвазовский собирает исторически точные рисунки испанских каравелл XIV–XVвв. и верный портрет самого Колумба, о чём сохранился отчёт. (Соответствующий документ из архивов художника был опубликован в 1967г. в Армении издательством Айастан.)
В Феодосию Айвазовский вернулся 15 марта и после недолгого отдыха приступил к написанию картин по сделанным во время путешествия эскизам и зарисовкам. В архивах есть ссылка на письмо Айвазовского в Академию художеств от 30 апреля 1879г.: «В настоящее время приготовляюсь начать картину, изображающую Христофора Колумба во время открытия Америки, довольно значительной величины. Надеюсь, что к будущей зиме картина будет окончена».
Картина «Колумб на обломках разбитого корабля» сейчас находится в собрании Национальной галереи Армении. (В др. источниках картина названа «Христофор Колумб спасается на мачте португальского корабля, сожженного венецианцами») Полотно отражает одно из событий богатой приключениями жизни великого путешественника и первооткрывателя. К обломку корабля, затонувшего во время бури, прижалась обессиленная человеческая фигура, пытающаяся спастись.
Пловец изображён на переднем плане, в ночной темноте. Вдали еле виднеется разбитый корабль в пучине волн. Драматизм положения запечатлён в чертах человека, плывущего на мачте. Это — героический вызов стихии. Картина величественна и реалистична. В ней мастерски передан лунный свет, льющийся сквозь просвет облаков тёмной ночью. Известно, что Айвазовский, дабы изучить свойства ночного света специально выходил работать на пленэр после заката, наблюдая за тем, как луна “работает”.
В поисках следа картин колумбова цикла источники отсылают нас в 1880г., когда 23 марта Айвазовский поделился своими новостями с министром народного просвещения Дмитрием Андреевичем Толстым в личной переписке. Между хлопотными строками о восстановлении здания и ремонте мужской гимназии Феодосии, художник рассказывает и о состоянии творческих дел:
«В течение лета и зимы я был занят двумя картинами больших размеров на тему открытия Америки. Одна из них изображает момент, когда Христофор Колумб со своей свитой спускается на берег Сан-Сальвадора; другая — корабль Колумба во время бури. Хотя эти картины и закончены, но будут показаны в Петербурге, в следующем году».
Интересно, что обычно свои работы Иван Константинович практически сразу продавал. Однако не в этот раз. Показал он свой цикл о Христофоре Колумбе с отсрочкой на год, т.к. был очень занят.
Тем не менее, цикл был завершён и нашёл своё достойное место среди исторической живописи конца XIX века. Особенно интересна картина «Колумб, проплывающий через мыс Палос». Здесь художник выступает как пейзажист и мастер нарратива, акцентируя внимание зрителя на сюжете и цветовых характеристиках.
В то время как картина «Высадка Христофора Колумба с товарищами на трех шлюпках в пятницу 12 октября 1492 года на рассвете на американском острове, названом Сан-Сальвадор им в тот же день» может считаться менее интересной с художественной точки зрения, ведь пейзажная живопись маринисту удавалась гораздо лучше изображения людей.
Работы Айвазовского, посвященные Христофору Колумбу, нашли достойное место в изобразительном искусстве.
