Самооборона началась в начале апреля, когда турецкие солдаты обстреляли армянских женщин, двигавшихся по дороге от с. Шушанц к Айгестану; армяне открыли ответный огонь, после чего началось общее нападение турок на Айгестан.
Айгестан подвергся артиллерийскому обстрелу, который причинил значительные разрушения. Но армяне не были застигнуты врасплох; им удалось не только отбить первое нападение турок, но и захватить некоторые их позиции, взорвать турецкий арсенал, здание полицейского управления и т. д. Стоит отметить, что душой обороны стал Арам Манукян, или, как его стали называть Арма-паша.
Успешно была организована самооборона и в Кахакмасч, хотя здесь армяне находились в ещё более неблагоприятных условиях: они были отрезаны от Айгестана, противник обладал многократным превосходством в численности, не хватало оружия и боеприпасов.
Турки были вынуждены снять осаду и отступить. 6 мая русские войска и армянские добровольцы вступили в Ван, восторженно встреченные защитниками и населением. Военный орган самообороны обратился с воззванием «К армянскому народу», в котором приветствовал победу справедливого дела над насилием и тиранией.
Ванская самооборона — героическая страница истории армянского национально-освободительного движения. За месяц боев турецкие войска понесли серьезные потери (около 1 тыс. человек убитыми); потери армян составили около 350 человек, значительную часть которых составляли мирные жители Вана. Ванская самооборона спасла от неминуемой гибели десятки тысяч васпураканцев, нашедших прибежище в Ване.
Из воспоминаний участника ванской самообороны:
«Ванцы противостояли крупповским орудиям с револьверами, охотничьими ружьями и просто с голыми руками, потому что вера сделала грудь каждого бронзовой, как у статуи, превратила в неодолимую преграду для врага. Я видел, как четырех-пятилетние дети подбирали с земли и приносили нам вражеские пули»
