В своих мемуарах Уильям Сароян писал: «На белый свет я появился в последний день августа 1908 года в городе Фресно, до смерти усталый и скучающий, но при этом полный удивления, злобы и радости.
Моему отцу, Арменаку Сарояну, было 34 года, матери, Тагуи Сароян, — 26». В Америку Арменак Сароян приехал в 1905 году. Спустя два года к нему присоединились жена и дочери, а вскоре родился и сам Уильям.
После смерти отца в 1911 году Сароян вместе с сестрами и братом попал в сиротский приют в Окленде, Калифорния, а Тагуи пришлось подрабатывать в соседнем городе.
Лишь спустя пять лет семья воссоединилась во Фресно. К тому времени в Америке собрались практически все представители рода Сароянов, и будущий писатель рос среди родни.
В 1921 году 13-летний Уильям поступил на курсы машинописи, а в 15 лет в его жизни случилось историческое событие: прочитав рассказ Ги де Мопассана «Колокольчик», он осознал свое призвание и ради этого решил бросить учебу в школе, чтобы полностью сконцентрироваться на писательской деятельности.
В семье к этому решению отнеслись с недоверием, но Сароян ни секунды не колебался. Как оказалось впоследствии, — правильно делал. Впрочем, в первое время не у многих изданий вызывали интерес рассказы никому не известного новичка, так что ему приходилось подрабатывать на разных работах, в том числе разносчиком газет.
В начале 1930-х в местном журнале The Overland Monthly появились первые маленькие статьи Сарояна, а в 1933-м в армянском издании «Айреник» под псевдонимом Сирак Горян он опубликовал свой первый рассказ «Разбитое колесо».
И наконец в 1934 году 26-летнему Сарояну удалось издать первый сборник рассказов — «Отважный молодой человек на летающей трапеции».
Впоследствии писатель своим лучшим рассказом называл именно заглавное произведение этой книги, которая принесла ему первый успех. Книга стала литературной сенсацией года, а писатель в одночасье превратился в одного из самых читаемых авторов США.
Сароян продолжал активно писать. В 1939-м появились пьесы «В горах мое сердце» и «Путь твоей жизни» — за последнюю он через год получит Пулитцеровскую премию и премию нью-йоркских критиков.
Но Сароян не был бы Сарояном, если бы без раздумий не вернул Пулитцеровскому комитету призовой чек в 1000 долларов с объяснением: «Коммерция не должна покровительствовать искусству».
Следующим громким успехом Сарояна стал сборник рассказов «Меня зовут Арам». Вся Америка зачитывалась трогательными, наполненными тонким юмором и одновременно драматизмом рассказами про маленького мальчика из семьи армянских эмигрантов и его многочисленной родни.
Именно в этой книге сформировался фирменный стиль Сарояна с множеством диалогов главных героев.
На волне успеха Сарояна студия Metro-Goldwyn-Mayer предложила ему написать сценарий и срежиссировать фильм «Человеческая комедия». Однако в процессе работы у Сарояна возникли разногласия с боссами студии, и в итоге его место в режиссерском кресле занял Кларенс Браун.
Недовольный Сароян по горячим следам создал литературную версию ленты, и одновременно с фильмом в 1943 году выпустил одноименный роман, вновь имевший огромный успех. Несмотря на претензии друг к другу обеих сторон, вскоре Сарояну присудили очередную награду — «Оскар» за лучший сценарий.
Впервые на историческую родину Сароян приехал еще в 1935 году, скопив деньги с первых гонораров. В Советской Армении, впрочем, еще мало кто знал молодого писателя, чьи рассказы даже не были переведены. Сароян был фактически обычным туристом.
В 1960-1970-х Сароян еще трижды приезжал в Советскую Армению, и вот теперь его принимали уже как национального героя.
Писатель не только встречался с видными представителями армянской интеллигенции, но и выступал на телевидении и в университетах перед восхищенными студентами, но и позировал для портрета перед Мартиросом Сарьяном.
Сароян умер в 1981 году от рака после продолжительного заболевания. Он отказался от лечения, так как хотел по-человечески прожить последние дни своей жизни.
Несмотря на сложные отношения, к нему приехали сын и дочь, на руках которых великий писатель и угас. Часть праха Сарояна была захоронена в родном Фресно, другая — на земле своих соотечественников, в Ереване.
