Во время насильственного переселения армян шахом Аббасом из Армении в Иран в начале XVII в. усилилась эмиграция армян в страны Юго-Восточной Азии, в частности в Индию и Бирму.
«Переселение армян в Бирму, – отмечает видный арменовед епископ Торгом Гушакян, совершивший в 1916 г. поездку в страны Юго-Восточной Азии в качестве посланца армянского католикоса, – произошло не в ближайшее к нам столетие, оно совпадало по времени с переселением армян в Индию и началось еще в более далекие времена.
Купцы и сведущие армяне – джульфинцы с берегов Аракса, пришедшие из старой Джуги пять веков тому назад, смогли завоевать к себе уважение старых правителей Бирмы и проявили себя на экономическом и административном поприще на границах Крайнего Востока, в этой далекой стране»
О возникших в Бирме в XVII в. поселениях армян свидетельствуют следы сохранившихся могил в городах Пегу, Ава и старая часовня в Мандалае. В Государственном музее Рангуна имеются надгробные камни с надписями на бирманском и армянском языках, относящиеся к первой половине XVIII в. Армяне-переселенцы в Бирме играли особенно большую роль в торговле.
В городе Янгон (бывший Рангун) есть армянская церковь, более того, она одна из старейших в стране. Ее построили армянские купцы еще в 1612 г.
Этот храм, в последнее время с трудом собирающий десяток прихожан, находится на Мерчант-стрит, в самом центре Янгона. Великолепное здание – словно островок тишины в суете деловой части города.
По сути, церковь Святого Иоанна Крестителя Армянской апостольской церкви – это все, что осталось от когда-то влиятельной торговой общины.
Настоятелем церкви служит преподобный Джон Феликс. Ни он, ни его паства совсем не говорят по-армянски. Да и прихожан сегодня по пальцам можно посчитать. На воскресной службе порой бывает всего семь человек.
Хотя столетие назад все было иначе. Согласно церковным записям, в Бирме когда-то жили несколько сотен армянских семей.
Влияние армянской общины в британских колониях Юго-Восточной Азии достигло своего пика в конце XIX века, когда перепись населения выявила около 1300 армян, проживавших в основном в Калькутте (Индия), Дакке (Бангладеш) и Рангуне (Бирма).
Близость к Бирманскому королевскому двору делала армянскую диаспору достаточно привилегированной в торговом сообществе. Говорят, что церковь стоит на участке земли, который достался армянам в подарок от бирманского короля.
К примеру, самый престижный отель города – “Strand hotel”, расположенный в нескольких шагах от храма, был также заложен армянами – братьями Саркисян.
Нынешний настоятель армянской церкви Джон Феликс – очень гостеприимный и деятельный священник. Он гордится своей церковью и не унывает из-за сложностей с привлечением новых прихожан.
Преподобный Феликс получил пост настоятеля церкви в Янгоне от своего отца. Тот был главой прихода более 30 лет. Так же, как и отец, Феликс был посвящен в духовный сан англиканской церковью. Однако позднее он принял сан православного христианского священнослужителя.
Он родился в Мьянме и говорит на бирманском языке, но корни его в Южной Индии. Мигранты из этой части субконтинента, как и армяне, когда-то сделали Янгон процветающим центром торговли.
Церковь является частью архитектурного наследия колониальной эры и привлекает внимание многочисленных туристов.
В воскресенье здесь можно найти все атрибуты православной церковной службы: иконы, кадило, и чарующее пение хора. Преподобный Феликс не носит облачения, в которых когда-то вел службы его отец, но во всем остальном строго придерживается православных традиций.
Возможно, эта приверженность православию и позволит единственной армянской церкви в Бирме сохраниться, как духовному дому для представителей других христианских церквей, а также потомков бирманских армян.
Среди сегодняшних прихожан – Рэйчел Минос, она может петь армянские песни, но языка не знает. По воскресеньям она приходит на литургию со своим отцом, который также выполняет обязанности звонаря.
“Мой дед был чистокровный армянин. Фамилия нашей семьи происходит от армянской фамилии Миносян. Мы наполовину армяне. Эта церковь и литургия в ней значат для нас очень много”, – говорит Рэйчел.
Уже несколько десятилетий каждое воскресенье в храме можно найти еще одного потомка местных армян, Перси Эверарда. Здесь прошло его венчание. По словам настоятеля, это была последняя свадебная церемония, проводившаяся в церкви. Однако, это было так давно, что никто уже не помнит, когда точно это произошло.
С годами небольшие армянские кланы все больше беспокоила экономическая и политическая нестабильность в стране. В поисках нового пристанища все больше армян покидали пределы Мьянмы, чаще всего переезжая в Австралию.
Сегодня армян в Бирме не больше 10-20, да и те – смешанные семьи.
