С приходом к власти в 1985 г. М. С. Горбачева был взят курс на «Перестройку» и «Гласность». 20 февраля 1988 г. сессия областного совета НКР, на основании права нации на самоопределения, приняла решение о выходе из состава АзССР и присоединении к АрмССР.
В поддержку требования карабахцев с 20 по 27 февраля прошли многолюдные митинги в Ереване. Москва оказалась не готова к подобному повороту событий, был дан сигнал о сохранении спокойствия и порядка.
Никаких конкретных шагов не предпринималось руководством СССР. Однако руководство Азербайджана попыталось припугнуть армян, организовав погром во втором крупнейшем городе АзССР Сумгаите.
За три дня погромов (27-29 февраля 1988) было убито 32 человека, более сотни получили ранения – и это в мирное время. Лишь на третий день центральное правительство ввело войска для остановки кровопролития и бесчинств.
Судьбоносным стало решение суда о проведении закрытого судебного процесса над 2-3 зачинщиками. Не была дана политическая оценка этим событиям. Впоследствии подобные события повторились в других городах Азербайджана.
Например, 13 января 1990 г. в Баку начались массовые армянские погромы, следствием чего стало выселение всего армянского населения республики (200 тыс. чел).
После «Сумгаита» митинги в Армении вспыхнули с новой силой. Был сформирован комитет «Карабах». 15 июня 1988 г. под давлением народа Верховный Совет АрмССР принял постановление о присоединении Карабаха к Армении.
ВС Азербайджана принял противоположное решение – оставить Карабах в своем составе. Однако митинги и демонстрации продолжились и впредь.
