В самом центре Тбилиси (улица Атонели, ранее Большая Ванкская), несколько веков располагалось крупнейшее культовое сооружение города – армянский кафедральный Ванкский собор. Сегодня от него осталась только колокольня и часть здания, которая ныне превратилась в жилой дом.
Купольная базилика с тремя нефами и тремя парами куполов, три алтаря храма, украшенные прекрасными фресками с ликом Пресвятой Богородицы, Святых Апостолов, и Святого Григория Просветителя.
Высококачественный кирпич с элементами армянского и персидского декоративного искусства. Пожалуй, так можно описать знаменитый армянский кафедральный Ванкский собор.
От собора осталась только колокольня и часть здания, которая служила резиденцией архиепископа Грузино-Имеретинской епархии Армянской церкви. Сегодня на месте резиденции — жилой дом, а церкви — 104 армянская публичная школа.
“Собор начал приходить в упадок в 30-е годы прошлого столетия после советизации Грузии. Власти города собирали подписи армян, чтобы получить разрешение на снос собора. Тех, кто его не давал шантажировали или расстреливали”, — сказал в беседе с корреспондентом Sputnik Армения директор Центра армянской культуры “АйАрТун” в Тбилиси Левон Чидилян.
С требованием дать согласие на снос церкви и строительство на его месте школы власть обратилась и к армянским священникам. Один из служителей церкви корректно ответил: “не я строил церковь, чтобы просить ее разрушить”, а спустя два дня буквально исчез.
Церковь была разрушена в 1938 году. Для того, чтобы как-то смягчить нарастающее недовольство армянского населения, на месте церкви была построена 104 публичная армянская школа, которая действует по сей день и является единственной армянской школой Тбилиси. Было разрушено и прилегающее к соборному комплексу со времен средневековья армянское кладбище.
Точных данных о возрасте собора нет. Одни источники утверждают, что церковь была построена в период правления Григория Просветителя, то есть в IV веке, другие называют 931 год, некоторые и вовсе говорят о последней четверти XVI века.
В 1901 году собор был полностью отреставрирован на средства мецената Александра Манташева.
Собор служил пристанищем и духовным домом для многих выдающихся армянских деятелей, в том числе и для писателя Ованеса Туманяна. А в пантеоне собора были похоронены российский военачальник Михаил Лорис-Меликов, мэры Тбилиси (этнические армяне), драматург Габриель Сундукян, Александр Манташев, священник Габриель Айвазовский и ряд других.
После разрушения собора и кладбища часть уцелевших останков была перезахоронена в Ходживанке, другая — во дворе армянской апостольской церкви Сурб Геворг.
В начале XX века в соборе убежище нашли и бежавшие в 1915 году из Турции армяне.
