Во время Первой мировой войны в Османской империи младотурецким правительством был организован геноцид армян. Погибло 1,5 миллиона гражданского населения.
Однако не во всех местах погромщикам удалось безнаказанно убивать армянское население. В Западной Армении и в армянских населённых пунктах Малой Азии было организовано сопротивление турецким и курдским вооружённым отрядам.
Одним из первых организовали сопротивление погромщикам в г. Ван и одноимённой провинции (вилайете). В ряде уездов – Шатах, Тимар, Айоц дзор – Ванской провинци были организованы бои самообороны. Основные боевые действия происходили в г. Ван – в двух его кварталах – Айгестан (20 тыс. чел.) и Кахакамеч (или Город, 2300 чел.). Два квартала были расположены друг от друга в 5-6 км. Между ними проживали турки.
Османское правительство предприняло некоторые предварительные шаги, чтобы свести к минимуму сопротивление ванских армян. Были арестованы или предательски убиты наиболее известные лица города и провинции, в том числе депутат османского парламента Врамян (Оник Дердзакян). Такую политику в отношени отношении армян османские власти проводили по всей империи.
Губернатор (вали) Вана Джевдет-бей стал притягивать к городу воинские части, курдские отряды и черкесскую конницу. В распоряжении противника сначала находилось двенадцать орудий, пушек, пулемёты и шесть тысяч солдат (1), в последствии были получены дополнительные подразделения и число войска дошло до 12-ти тысяч. Армянские кварталы – Айгестан и Кахакамеч 1 апреля 1915 г. был окружены противником и были взяты в плотное кольцо.
Армяне в г. Ван попробовали начать переговоры с Джевде-беем: к нему были посланы американские миссионеры, однако губернатор ответил отказом, заявляя, что он должен перебить всё армянское население.
Окончательно убедившись, что османские власти намерены уничтожить армянское население г. Вана, было принято решение создать орган самообороны – «Военный орган армянской самообороны Вана», куда вошли видные общественные и партийные (Гнчакян, Дашнакцутюн, Сахманадир-Рамкавар) деятели города. Военным руководителем был избран Арменак Екарян. Итальянский дипломатический агент. Г. Сбордон в г. Ван душою сопротивления армян называл Арама Манукяна.
Были организованы инженерно-сапёрное подразделение, Красный крест, перевязочные пункты, оружейная мастерская, полиция, продовольственная служба, информационный центр, который выпускал боевые листки, где рассказывалось о боевых действиях и т.д.
В Айгестане число бойцов составляло 1053, они были вооружены винтовками разных систем и охотничьми ружьями. Армяне вырыли окопы, возвели баррикады, квартал был разделён на 7 оборонительных районов с 79-ю позициями.
С начал боев защитники приняли оборонительную тактику ведения боя и иногда сами предпринимали наступательные действия. Самооборона началась 7 апреля, когда турецкие солдаты обстреляли армянских женщин, двигавшихся по дороге от с. Шушанц к Айгестану; армяне открыли ответный огонь, после чего началось общее нападение турок на Айгестан. Айгестан подвергся артиллерийскому обстрелу, который причинил значительные разрушения.
Но армяне не были застигнуты врасплох; им удалось не только отбить первое нападение турок, но и захватить некоторые их позиции, взорвать турецкий арсенал, здание полицейского управления и т. д.
Успешно была организована самооборона и в Кахакмеч, хотя здесь армяне находились в ещё более неблагоприятных условиях: они были отрезаны от Айгестана, противник обладал многократным превосходством в численности, не хватало оружия и боеприпасов.
Здесь также был создан Военный орган самообороны, в состав которого вошли Айказ Косоян, Мигран Тораманян, Левон Галджаян, Давид Саркисян, Саркис Шагинян и другие. Хотя Военный орган Кахакамеча считался отделением Военного органа Айгестана, но в силу обстоятельств он действовал самостоятельно.
Линия обороны Кахакамеча была разделена на 4 участка со своими опорными пунктами. 7 апреля, когда турки перешли в наступление, защитники Кахакамеча сумели отстоять свои позиции, уничтожили ряд укреплений турок, нанесли им потери.
Первые десять дней Ванской самообороны прошли под знаком удач для обороняющихся. Несмотря на то, что Айгестан подвергался ожесточённому обстрелу, противнику не удавалось прорвать линию обороны армян. Даже ночной штурм, организованный прибывшим из Эрзурума германским офицером, не дал результатов: турки, понеся потери, были отброшены.
Защитники действовали отважно, воодушевленные справедливыми целями своей борьбы. В рядах обороняющихся сражалось не мало женщин и девушек. 19-летняя Искуи Амбарцумян за отличное выполнение боевого задания была награждена орденом «Почётный крест», учрежденным военным органом.
Подростки Вана не только подносили бойцам оружие и боеприпасы, но и сами отважно сражались с врагом. Отличились многие из них: Бабкен (Исаджанян), Мартирос (Гюлогян), Аслан (Аглянян), Арам (Товмагян), будущий писатель Лер Камсар) и другие. Во второй половине апреля тяжёлые бои продолжались.
Противник, непрерывно пополняя свои войска, предпринимал попытки прорвать линию обороны ванцев. Продолжался артиллерийский обстрел города. Стремясь привлечь к активным действиям против защитников Вана курдов, Джевдет обещал им богатую добычу.
Но и атака курдов была отбита с большими потерями для них. В ходе Ванской самообороны турки свирепствовали в округе Вана, вырезая мирное армянское население и предавая огню армянские села; от рук погромщиков погибло около 24 тыс. армян, были разграблены и сожжены свыше 100 сел. 28 апреля турки предприняли новый штурм, но защитники Вана отбили его.
После этого турки отказались от активных действий, продолжая обстрел армянских кварталов Вана. В начале мая передовые части русской армии и отряды армянских добровольцев приблизились к Вану.
Турки были вынуждены снять осаду и отступить. 6 мая русские войска и армянские добровольцы вступили в Ван, восторженно встреченные защитниками и населением.
Военный орган самообороны обратился с воззванием «К армянскому народу», в котором приветствовал победу справедливого дела над насилием и тиранией. Ванская самооборона — героическая страница истории армянского национально-освободительного движения.
За месяц боев турецкие войска понесли серьезные потери (около 1 тыс. человек убитыми); потери армян составили около 350 человек, значительная часть которых составляли мирные жители Вана. Ванская самооборона спасла от неминуемой гибели десятки тысяч васпураканцев, нашедших прибежище в Ване.
Самоотверженность и героизм защитников Вана служили вдохновляющим примером для армян других местностей. В Аштаракском районе Армении в память о героической Ванской самообороне воздвигнут памятник.
